HANZA BYLA SVAZKEM SEVERONĚMECKÝCH MĚST provozujících dálkový obchod, jejichž předobrazem se staly spolky zakládané v 11. století v dnešní Velké Británii na podporu a ochranu obchodu. Vznikla roku 1282, zpočátku ji tvořila prosperující centra jako Lübeck, Hamburk či Kolín nad Rýnem, ale postupně přibývala další, takže nakonec měla 80 členů a působila od Flander až k ruskému Novgorodu. Nutno zdůraznit, že její lodě vyrážely na moře mnohem dříve, než se začali v 15. století rozhlížet po širém světě Portugalci a Španělé. Hlavním důvodem vzniku hanzy byl fakt, že v Německu tehdy rostla moc a svévole menších feudálů, nepřátelsky naladěných vůči městům, která se proti nim bránila zakládáním spolků, z nichž hanza dosáhla největší politický i hospodářský význam. Její členové se sice museli bránit i loupeživým rytířům a pirátům, takže mnoho hanzovních lodí skončilo na mořském dně, ale spolek fungoval až do druhé poloviny 17. století a přinesl svým členům překvapivě velký prospěch. Zdrojem největších zisků se staly sušené ryby (tresky), které byly v pozdním středověku pro severní Evropu jednou z nejdůležitějších obchodních komodit, protože sloužily jako postní jídlo pro sto postních dnů v roce a usušené zůstávaly dlouho v konzumovatelném stavu. Hanzovní obchodníci je údajně vozili dokonce až na Seychely.